Le géant des télécommunications Verizon va licencier 15 000 personnes, a rapporté vendredi le Wall Street Journal, ce qui représente la plus importante réduction d'effectifs de son histoire, soit 15 % de sa main-d'œuvre. La société va céder 200 magasins sous forme de franchises, selon le journal.

Il s'agit de la dernière annonce en date d'une série de licenciements collectifs dans l'économie américaine, les entreprises réagissant au ralentissement économique et à la prolifération des technologies d'intelligence artificielle par des suppressions d'emplois et une accélération du rythme de travail.

Ces licenciements interviennent dans un contexte d'augmentation sans précédent de la richesse de l'oligarchie financière. Au cours des 12 derniers mois seulement, les 10 milliardaires américains les plus riches ont vu leur fortune augmenter d'environ 700 milliards de dollars. Au cours de cette période, leur richesse a augmenté de 40 %, passant de 1790 milliards de dollars à 2500 milliards de dollars.

Verizon comptait 100 000 employés en février après avoir supprimé 20 000 emplois en trois ans. Reuters a rapporté que l'entreprise prévoit de réduire de plus de 20 % ses emplois de direction non syndiqués.

Verizon, le plus grand fournisseur de télécommunications aux États-Unis, est confronté à une concurrence de plus en plus féroce de la part des fournisseurs d'accès à Internet par câble, tels que Comcast, qui se développent dans le domaine de la téléphonie mobile en proposant des offres groupées d'Internet à domicile et de téléphonie mobile. En conséquence, Verizon a perdu 7000 abonnés au cours du dernier trimestre.

Le mois dernier, Verizon a nommé Daniel Schulman, ancien PDG de PayPal et de Virgin Mobile USA, au poste de PDG. Schulman a déclaré qu'il avait l'intention de sortir l'entreprise de la crise en réduisant les coûts, c'est-à-dire en procédant à des licenciements en masse.

Verizon se trouve à un « tournant » critique, a-t-il déclaré lors d'une conférence téléphonique sur les résultats financiers le mois dernier, ajoutant que « la réduction des coûts sera pour nous un mode de vie ».

Malgré les licenciements collectifs et l'aggravation de la crise de l'entreprise, le PDG sortant de Verizon, Hans Vestberg, devrait toucher la majeure partie de sa rémunération de 20 millions de dollars.

Si la cause immédiate des licenciements collectifs est peut-être la consolidation verticale des concurrents de Verizon, ceux-ci s'inscrivent dans le contexte d'une vague de licenciements dans toute l'économie américaine.

• Le 28 octobre, le monopole de la vente en ligne Amazon a annoncé la suppression de 14 000 emplois. Dans un message adressé aux employés, un vice-président senior de l'entreprise a déclaré que l'intelligence artificielle « permettait aux entreprises d'innover beaucoup plus rapidement que jamais auparavant ». Afin de prospérer dans ce nouvel environnement, a-t-il ajouté, « nous sommes convaincus que nous devons nous organiser de manière plus rationnelle, avec moins de niveaux hiérarchiques ».
• Le 28 octobre également, le détaillant Target a annoncé la suppression de 18 000 emplois dans ses services administratifs, soit 8 % de ses effectifs dans le monde. Comme Amazon, Target a invoqué la volonté de réduire la complexité, écrivant dans une note de service : « La vérité est que la complexité que nous avons créée au fil du temps nous a freinés. [...] Trop de niveaux hiérarchiques et de chevauchements dans le travail ont ralenti la prise de décisions, rendant plus difficile la concrétisation des idées. »
• UPS, la société de livraison de colis, a licencié 48 000 employés depuis le début de l'année. Au total, 34 000 chauffeurs-livreurs ont été licenciés, ainsi que 14 000 cadres.
• Le mois dernier, Microsoft a annoncé qu'il allait licencier 9000 personnes, soit 4 % de ses effectifs.
• D'autres licenciements collectifs ont été annoncés chez Meta, le géant des réseaux sociaux, chez le constructeur automobile Rivian et chez IBM, le géant informatique.

Dans une interview accordée au New York Times en juin, Brad Lightcap, directeur général d'OpenAI, a déclaré que l'IA entraînerait des licenciements parmi « une catégorie de travailleurs qui, selon moi, ont plus d'ancienneté et sont davantage orientés vers une routine dans une certaine manière de faire les choses ».

Un rapport de Challenger, Gray & Christmas indique que les employeurs ont supprimé plus de 150 000 emplois en octobre, ce qui représente la plus grande vague de licenciements depuis 20 ans. Ce chiffre est trois fois supérieur à celui enregistré en octobre de l'année dernière.

Andy Challenger, directeur financier, a déclaré :

Le rythme des suppressions d'emplois en octobre a été bien supérieur à la moyenne mensuelle. Certains secteurs corrigent le tir après le boom de l'embauche lié à la pandémie, mais cela intervient alors que l'adoption de l'IA, le ralentissement des dépenses des consommateurs et des entreprises et la hausse des coûts entraînent des restrictions budgétaires et des gels d'embauche. Les personnes licenciées ont désormais plus de mal à trouver rapidement un nouvel emploi, ce qui pourrait encore assouplir le marché du travail.

Depuis le début de l'année, les entreprises américaines ont annoncé 1,1 million de suppressions d'emplois, soit une hausse de 65 % par rapport aux 664 839 annoncées au cours de la même période l'année dernière. Au cours de l'année écoulée, les licenciements ont atteint leur plus haut niveau depuis 2020, année où les entreprises en avaient annoncé 2,2 millions.

« Il s'agit du total le plus élevé pour un mois d'octobre depuis plus de 20 ans, et du total le plus élevé pour un seul mois au quatrième trimestre depuis 2008. Comme en 2003, une technologie disruptive est en train de changer le paysage », a déclaré Challenger.

La société a déclaré avoir enregistré 450 plans de suppression d'emplois annoncés en octobre.

Elle a ajouté :

Au cours de la dernière décennie, les entreprises ont évité d'annoncer des licenciements au quatrième trimestre, il est donc surprenant d'en voir autant en octobre. À un moment où la création d'emplois est à son plus bas niveau depuis des années, l'annonce de licenciements au quatrième trimestre est particulièrement défavorable.

Les entreprises ont cité la réduction des coûts comme principale raison des licenciements de masse, suivie par l'essor de l'intelligence artificielle. Jusqu'à présent, l'IA a été directement citée dans 48 000 suppressions d'emplois cette année.

Commentant ces licenciements collectifs, le Wall Street Journal a noté :

Derrière la vague de licenciements de cols blancs se cache en partie l'adoption par les entreprises de l'intelligence artificielle, dont les dirigeants espèrent qu'elle pourra prendre en charge une plus grande partie du travail effectué par les cols blancs bien rémunérés. Les investisseurs ont poussé les cadres supérieurs à travailler plus efficacement avec moins d'employés. Parmi les facteurs qui ralentissent l'embauche, on peut citer l'incertitude politique et la hausse des coûts.

Pour ceux qui ont perdu leur emploi, les perspectives d'en trouver un autre sont de plus en plus sombres. Dans une enquête menée par le Wall Street Journal, seuls 20 % environ des Américains interrogés ont déclaré penser pouvoir trouver un bon emploi s'ils le souhaitaient.

Déclarant que « c'est le pire moment depuis des années pour être diplômé d'université », Newsweek a noté :

Les nouveaux diplômés sortent de plus en plus souvent des cérémonies de remise des diplômes pour entrer sur un marché du travail qui semble moins défini par les opportunités que par l'obligation de postuler sans fin et de passer des entretiens sans grande promesse de récompense.

En plus des licenciements collectifs, les entreprises procèdent de plus en plus à des « licenciements permanents », qui sont répartis tout au long de l'année civile. Dans son rapport annuel sur l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée, Glassdoor Economic Research a noté :

Les employeurs ont commencé à procéder à des licenciements plus modestes mais réguliers, au lieu de licenciements peu fréquents mais importants. Nous appelons ces licenciements continus les « licenciements permanents », car les suppressions d'emplois se produisent par vagues incessantes plutôt que par tsunami.

Les licenciements de masse, associés à la flambée du coût de la vie, entraînent une augmentation des défauts de paiement. Selon un rapport de CU Repossession, plus de 2,2 millions de véhicules ont été saisis jusqu'à présent cette année aux États-Unis, un chiffre qui devrait atteindre les 3 millions d'ici la fin de l'année, soit un nombre comparable à celui observé lors de la crise de 2008.