L'Union européenne (UE) et le gouvernement des États-Unis sont parvenus à un accord sur le commerce et les droits de douane après que les puissances européennes aient cédé face à la menace de Trump d'imposer un droit de douane de 30 % à partir de la fin de la semaine, ce qui aurait dévasté de larges pans de l'industrie européenne.

La nature de cet accord a été résumée dans le titre d'un article du Financial Times (FT) : « Comment l'UE a succombé au rouleau compresseur tarifaire de Trump ».

Selon les principales dispositions de l'accord, annoncé dimanche à l'issue d'une réunion entre Trump et la présidente de la Commission européenne Ursula Von der Leyen au complexe de golf Trump Turnberry en Écosse, l'UE dépensera des centaines de milliards de dollars en produits énergétiques et en armes américains et sera frappée d'un droit de douane de 15 % sur les exportations européennes vers les États-Unis.

La seule « concession » faite par les États-Unis semble être que les exportations de voitures européennes seront soumises à un droit de douane de 15 % au lieu des 25 % annoncés précédemment.

Les droits sectoriels de 50 % sur toutes les importations d'aluminium et d'acier resteront en vigueur et ne seront pas réduits à 15 %.

Trump a salué cet accord comme « probablement le plus grand accord jamais conclu, que ce soit dans le domaine commercial ou au-delà ». Il a déclaré que l'UE avait accepté de dépenser 750 milliards de dollars supplémentaires pour des produits énergétiques américains, d'investir 600 milliards de dollars aux États-Unis et d'acheter une « quantité considérable » d'équipements militaires américains d'une valeur de « centaines de milliards de dollars ».

Aucune des deux parties n'a publié le texte de l'accord, comme cela avait été le cas pour les accords précédents annoncés avec le Japon, les Philippines, l'Indonésie et le Vietnam, ainsi que pour l'accord conclu avec le Royaume-Uni en mai.

Von der Leyen a déclaré que « cet accord apporte une certitude en ces temps incertains [...] pour les citoyens et les entreprises des deux côtés de l'Atlantique, et que le droit de douane de 15 % s'appliquerait aux voitures, aux produits pharmaceutiques et aux semi-conducteurs ».

Mais loin de créer une certitude, des doutes ont déjà été exprimés quant à la portée exacte de l'accord. Trump a spécifiquement déclaré que les produits pharmaceutiques, sur lesquels il a proposé d'imposer un droit de douane pouvant atteindre 200 %, ne seraient pas inclus.

Lors d'une autre conférence de presse, Von der Leyen a précisé : « L'UE a accepté un taux de 15 % pour les produits pharmaceutiques. Quelle que soit la décision prise ultérieurement par le président américain, cela fera l'objet d'un autre accord. »

Elle faisait référence à l'enquête menée actuellement par l'administration Trump afin de déterminer si des droits de douane supplémentaires devraient être imposés sur les produits pharmaceutiques et les semi-conducteurs, deux domaines cruciaux pour l'UE, pour des raisons de « sécurité nationale».

Von der Leyen, qui a déclaré que les 15 % étaient « le meilleur résultat que nous pouvions obtenir », a indiqué que l'UE pourrait accorder d'autres concessions, car les États-Unis bénéficieraient d'un meilleur accès au marché européen et pourraient s'attaquer aux barrières non tarifaires, en référence aux réglementations contre lesquelles les États-Unis se sont insurgés.

Selon Trump : « Nous avons l'ouverture de tous les pays européens qui, je pense pouvoir le dire, étaient essentiellement fermés. » L'UE, a-t-il déclaré, avait accepté de s'ouvrir au « commerce à droit de douane nul ».

Cet « accord » fait suite à des années de dénonciation de l'UE comme un parasite des États-Unis, qui l'exploitait d'une manière « pire que la Chine » en raison du déficit commercial américain avec le bloc.

Dans ses remarques, Von der Leyen a reconnu que l'excédent commercial de l'UE avec les États-Unis, qui s'élevait à environ 200 milliards d'euros l'année dernière, devait être réduit et « nous devons le rééquilibrer ».

« Avec cet accord, nous garantissons l'accès à notre plus grand marché d'exportation », a-t-elle déclaré, tout en reconnaissant qu'un droit de douane de 15 % constituerait un « défi pour certaines industries européennes ».

L'alternative, cependant, était un droit de douane de 30 %, qui aurait eu un impact majeur sur l'économie de l'UE, déjà confrontée à des taux de croissance très faibles.

L'un des avantages dont bénéficiait Trump était l'absence d'accord au sein de l'UE, certains étant favorables à des mesures de rétorsion tandis que d'autres, apparemment majoritaires, étaient favorables à essayer d'obtenir le meilleur accord possible sans déclencher une guerre commerciale transatlantique à grande échelle.

Le chancelier allemand Friedrich Merz a déclaré que l'accord évitait « une escalade inutile dans les relations commerciales transatlantiques ». Une guerre commerciale « aurait durement frappé l'économie allemande, orientée vers l'exportation », et l'accord a réduit les droits de douane sur les voitures allemandes à 15 %.

Mais Wolfgang Niedermark, de la Fédération des industries allemandes, a déclaré au FT que l'accord était « un compromis inadéquat » avec l'UE «acceptant des droits de douane douloureux ». Le taux de 15 % aurait un «impact énorme sur l'industrie allemande orientée vers l'exportation ».

La première ministre italienne, Giorgia Meloni, faisait partie de ceux qui cherchaient à éviter une escalade du conflit par le recours à des mesures de rétorsion de la part de l'UE. Son cabinet a publié une déclaration affirmant que les participants de l'UE avaient travaillé ensemble pour « éviter le piège de ceux qui appelaient à alimenter un conflit frontal entre les deux côtés de l'Atlantique ».

La France faisait partie de ceux qui préconisaient une action plus forte, notamment le recours à l'instrument anti-coercition (ACI), qui offre de multiples moyens de riposter aux États-Unis sans se causer de dommages importants, comme l'imposition de restrictions aux activités des entreprises américaines.

L'une des voix qui prônaient le recours à l'ACI était celle du FT, qui s'exprime au nom d'une partie importante des milieux financiers et des entreprises britanniques et européens. Dans un éditorial publié la semaine dernière, à la veille de l'accord conclu dimanche, il affirmait que Bruxelles devait être prête à déployer son arsenal anti-coercition.

« Si l'UE ne sort pas ses gros calibres maintenant, autant dire qu'ils n'existent pas. Compte tenu de l'inconstance de Trump, l'UE aura besoin de ses armes commerciales même si elle parvient à conclure un accord de dernière minute. »

Les titres des médias financiers ont présenté cet accord comme un accord visant à éviter une guerre commerciale. Au contraire, comme l'indique le langage utilisé par le FT, il s'agit en réalité d'une phase d'intensification de cette guerre.

Un article de Bloomberg a souligné que les mesures annoncées jusqu'à présent par l'administration Trump ont porté le taux des droits de douane américains à son plus haut niveau depuis les années 1930. Ils sont désormais six fois plus élevés qu'ils ne l'étaient lorsque Trump a pris ses fonctions il y a seulement six mois.

Et selon une analyse de Bloomberg Economics, l'impact sur l'économie mondiale atteindra 2000 milliards de dollars d'ici la fin 2027 par rapport à ce qu'il aurait été sans la guerre commerciale. Dans un contexte où la croissance économique mondiale était déjà sur une trajectoire descendante, cela signifie une intensification des conflits économiques et commerciaux.