L'impact de la guerre tarifaire menée par le président américain Trump contre la Chine commence à se faire sentir dans les données économiques des deux pays, alors que l'on craint que la situation empire radicalement dans les mois à venir.

Mercredi, le département américain du commerce a indiqué que le PIB du premier trimestre s'était contracté à un taux annuel de 0,3 %, en grande partie en raison des entreprises qui tentent de faire des réserves de marchandises avant l'entrée en vigueur des droits de douane de 145 % imposés à la Chine – pratiquement un blocus économique.

En Chine, les données officielles font état d'une contraction de l'activité manufacturière et d'un effondrement des commandes à l'exportation, qui ont atteint leur niveau le plus bas depuis la contraction due au COVID-19 en 2022.

Le PIB américain est calculé en soustrayant les importations du total des dépenses publiques, des exportations, des investissements et des dépenses de consommation. Au premier trimestre, les importations ont bondi de 41 % et le déficit commercial a atteint le niveau record de 162 milliards de dollars en mars.

Si la hausse des importations a été le principal facteur de ce résultat, les dépenses de consommation ont montré des signes de ralentissement, avec une croissance de 1,8 %, la plus faible depuis la mi-2023. Les dépenses publiques ont également baissé, le DOGE ayant supprimé des emplois et des contrats.

La demande de consommation, principal moteur de la croissance économique américaine, devrait encore ralentir au deuxième trimestre, les tarifs douaniers de Trump entrant pleinement en vigueur. Les décisions d'investissement des entreprises sont mises en attente en raison de l'incertitude économique grandissante.

Dans un commentaire au New York Times, Kathy Bostjancic, économiste en chef de la société financière et d'assurance Nationwide, a prédit une aggravation des conditions économiques.

« Une fois que tout sera en place, nous aurons une économie plus lente. Le marché du travail ralentit. Les embauches sont déjà au point mort et nous nous attendons à ce que le taux de chômage commence à augmenter. »

L'économiste en chef de Moody's, Mark Zandi, a partagé ces sentiments dans des remarques adressées au Wall Street Journal.

Le rapport sur le PIB « surestime probablement la faiblesse de l'économie, mais l'économie est faible », a-t-il déclaré, soulignant le ralentissement des dépenses de consommation et les coupes budgétaires.

« Si l'administration ne parvient pas à trouver rapidement une rampe de sortie pour les droits de douane, je pense que nous verrons beaucoup plus de chiffres négatifs sur le PIB et, en fin de compte, des pertes d'emplois. »

Le licenciement de 20 000 travailleurs d'UPS est une indication de ce qui est à venir.

Jusqu'à présent, il n'y a aucun signe d'un relâchement significatif de la guerre économique, dont la principale cible est la Chine. Dans une interview accordée mardi à l'occasion de ses 100 jours au pouvoir, Trump a reconnu que les droits de douane équivalaient à un embargo.

« C'est une bonne chose », a-t-il déclaré. « Ils le méritent. »

« Ils nous ont arnaqués comme personne ne l'a jamais fait. Presque tous les pays du monde nous arnaquaient. Ils ne le font plus. »

L'administration a instauré une pause de 90 jours sur les « droits de douane réciproques » à l'encontre d'un large éventail de pays afin de permettre la tenue de négociations. Mais tout porte à croire que toute réduction des droits de douane pour les pays individuels sera liée à un accord selon lequel ils agiront contre la Chine.

L'objectif est d'essayer de surmonter la faiblesse apparente de la position américaine. En ce qui concerne les exportations vers la Chine – principalement des céréales et d'autres produits agricoles – la Chine devrait être en mesure de trouver d'autres sources d'approvisionnement.

Mais il existe peu d'autres sources d'approvisionnement pour les produits que les États-Unis importent de Chine et, au moins dans une certaine mesure, la Chine sera en mesure de trouver d'autres marchés. D'où la volonté de s'assurer que les pays tiers mettent en place des barrières pour fermer toute échappatoire.

Pékin a déclaré à plusieurs reprises qu'il n'y aurait pas de négociations avec les États-Unis tant que les hausses tarifaires ne seraient pas retirées. Le président Xi Jinping a prévenu que la bataille serait longue et que la Chine ne « s'agenouillerait jamais » devant Washington. Les droits de douane commencent toutefois à faire sentir leurs effets.

L'indice officiel des directeurs d'achat publié mercredi par le Bureau national des statistiques de Chine est tombé à 49 en avril, contre 50,5 en mars, un niveau inférieur à 50 indiquant une contraction.

L'indice des commandes à l'exportation a chuté encore plus fortement pour atteindre 44,7, son niveau le plus bas depuis décembre 2022, en pleine pandémie de COVID-19.

Le bureau a déclaré que le déclin de l'activité manufacturière était dû à « de brusques changements dans l'environnement extérieur ».

Dans une note adressée aux clients cette semaine, Zichun Huang, économiste spécialiste de la Chine chez Capital Economics, a déclaré que les dernières données « suggèrent que l'économie chinoise est sous pression alors que la demande extérieure se refroidit » et que les mesures prises par le gouvernement pour injecter de l'argent dans l'économie « ne compenseront probablement pas entièrement le ralentissement ».

Capital Economics, comme d'autres, a prévu que l'économie chinoise ne croîtrait que de 3,5 % cette année, bien en deçà de l'objectif de 5 % fixé par le gouvernement.

En début de semaine, la société financière japonaise Nomura Securities a prédit que si les exportations chinoises vers les États-Unis chutaient de 50 %, 5,7 millions de travailleurs perdraient immédiatement leur emploi, et ce chiffre passerait à 15,8 millions au fur et à mesure que les effets se propageraient.

L'année dernière, la Chine a compté sur les exportations pour environ un tiers de sa croissance économique, et Goldman Sachs estime qu'entre 10 et 20 millions d'emplois manufacturiers en Chine dépendent des exportations vers les États-Unis.

Dans le même temps, l'impact de l'embargo sur la Chine se fait sentir dans les ports de la côte ouest des États-Unis, ce qui présente des risques pour l'emploi.

Le nombre de conteneurs arrivant à Los Angeles devrait chuter de plus de 35 % la semaine prochaine par rapport à la même période de l'année dernière, et un quart des navires prévus pour le mois de mai ont été annulés, selon Gene Seroka, directeur général du port.

Sur la base de conversations avec des entreprises, il a déclaré au New York Times que certaines des 125 000 sociétés d'importation qui utilisent le port, y compris les grandes surfaces et les entreprises de rénovation, avaient interrompu la quasi-totalité de leurs importations en provenance de Chine.

La situation est la même au port de Long Beach, où le nombre de navires en provenance de Chine a chuté de 38 % cette semaine par rapport à la semaine dernière, et où au moins 30 navires prévus en juin ont été annulés.

Dans un article sur la situation dans les ports, le Times cite les commentaires de Jason Miller, professeur de gestion de la chaîne d'approvisionnement à l'Université de l'État du Michigan, qui a déclaré que ce qui était en cours était un « scénario de destruction pure et simple de la demande ».

Il a indiqué que si le ralentissement se prolongeait, les conséquences sur l'emploi iraient au-delà des travailleurs portuaires, s'étendant aux emplois dans le secteur du camionnage et des entrepôts, avec des « effets d'entraînement sur l'ensemble de la communauté économique ».

Dans une note de recherche publiée le mois dernier, Torsten Slok, économiste en chef de la société financière Apollo Global Management, a déclaré que la baisse des expéditions en provenance de Chine pourrait entraîner des « licenciements importants » dans les secteurs du camionnage, de la logistique et de la vente au détail en mai.

Noël est encore loin, mais c'est à cette période de l'année que les détaillants passent leurs commandes de jouets, d'arbres de Noël et de décorations, dont la plus grande partie provient de Chine.

Selon un article paru cette semaine dans le Times, « l'inquiétude est palpable dans le secteur », certains chefs d'entreprise consultant des avocats spécialisés dans les faillites parce qu'ils sont tout simplement incapables de continuer à appliquer des droits de douane de 145 %.

L'article rapporte qu'une enquête menée auprès de 410 entreprises de jouets a révélé qu'environ 60 % d'entre elles avaient annulé des commandes et qu'environ 50 % avaient déclaré qu'elles cesseraient leurs activités dans les semaines ou les mois à venir si les droits de douane étaient maintenus.

Un mois seulement après le lancement de la guerre économique de Trump, le 2 avril, les données qui nous parviennent indiquent que le « scénario de la destruction » est en train de se dérouler rapidement. Ce scénario a des implications politiques majeures, car il souligne la nécessité objective d'unifier les luttes des travailleurs américains et chinois face au désastre déclenché par l’accélération de l'effondrement de l'économie capitaliste mondiale.

(Article paru en anglais le 2 mai 2025)