El reverendo Jesse Jackson, activista de derechos civiles, dos veces candidato presidencial y consumado oportunista político, murió el martes. Tenía 84 años. Más que cualquier otro individuo, Jackson encarnó la transformación del movimiento de derechos civiles de un movimiento de masas de la clase trabajadora contra la opresión racial en un 'grupo de interés' dentro del Partido Demócrata y una herramienta para el avance social de un estrecho estrato de la clase media-alta negra.

Durante décadas, Jackson fue una de las figuras más reconocidas de la política estadounidense. Parecía estar en todas partes: en piquetes y en campañas presidenciales, así como en salas de juntas corporativas y estudios de noticias por cable, presentado habitualmente, y de hecho ungido por los medios, como el heredero de Martin Luther King Jr.

Su muerte ha provocado homenajes de diferentes sectores de la clase dominante. El expresidente Biden lo recordó como 'un hombre de Dios y del pueblo', mientras que el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, lo llamó 'una de las fuerzas más poderosas para el cambio positivo en nuestro país y nuestro mundo'. La republicana Nikki Haley lo elogió como 'un luchador de principios', y nada menos que Donald Trump lo llamó 'un buen hombre, con mucha personalidad, agallas e inteligencia callejera'.

Que tales elogios provengan tan fácilmente de los líderes demócratas y republicanos, e incluso del fascista Trump, revela algo del papel camaleónico de Jackson en la vida política estadounidense. Contrariamente a la imagen que cultivó y la imaginación febril de sus medios y porristas pseudoizquierdistas, Jackson no fue en ningún momento de su carrera una figura genuinamente 'izquierdista' u opositora.

Podía, sin duda, 'hablar como izquierdista' y durante un período obtuvo un apoyo popular significativo. Como escribió la Workers League (Liga Obrera) en el apogeo de su campaña de 1988 para la nominación presidencial demócrata, Jackson era 'típico de los demagogos populistas producidos por el capitalismo estadounidense repetidamente para desviar a la clase trabajadora del camino de la lucha política independiente'. Su función era 'dar a los trabajadores, los desempleados y los pobres la ilusión de que el Partido Demócrata puede transformarse en la agencia del cambio progresista'.

Su campaña de 1988 ganó 13 primarias y asambleas electorales y casi 7 millones de votos, aprovechando la autoridad residual de las luchas por los derechos civiles entre los trabajadores maltratados por la desindustrialización y el asalto más amplio a los niveles de vida de la era Reagan. Pero a pesar de toda su retórica, llamó a la política de desregulación de Carter una 'bomba de neutrones doméstica', Jackson demostró una y otra vez ser el activista más confiable del partido, entregando votos para los candidatos presidenciales demócratas, cada uno más a la derecha que el anterior: Carter, Mondale, Dukakis, Clinton, Gore, Kerry, Obama, Biden y Harris.

Si Jackson es celebrado en los círculos gobernantes, es por este servicio: podría hablar en el lenguaje de la protesta mientras canalizaba el apoyo dentro de los límites del orden existente. La visión de Jackson sobre Obama es reveladora. Consideró correctamente al joven como un arribista que llegó a Chicago para escalar la máquina del Partido Demócrata hasta un cargo nacional, y en 2008, sin saber que su micrófono estaba en vivo, se escuchó decir que quería 'cortarse las pelotas', y agregó que Obama estaba 'hablando con los negros'. Esto no le impidió respaldar a Obama y llorar de alegría cuando Obama fue elegido.

A diferencia de Obama, Jackson tenía conexiones genuinas con la clase trabajadora negra y el movimiento de derechos civiles. Nacido en la segregada Greenville, Carolina del Sur, en 1941, Jackson alcanzó la mayoría de edad en medio de la pobreza extrema y las humillaciones diarias de Jim Crow. La “choza escopeta” donde fue criado por su abuela carecía de agua corriente o alcantarillado. Como activista estudiantil adolescente y luego organizador universitario de SCLC (Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, por sus siglas en inglés), Jackson se involucró en el movimiento por los derechos civiles en un momento en que los activistas fueron asesinados y mutilados en el sur. 

Jackson, sin embargo, rápidamente reveló sus ambiciones personales. Estaba presente en el Motel Lorraine en Memphis cuando Martin Luther King Jr. fue asesinado en 1968. Para entonces, su relación ya era tensa, en gran parte debido a las sospechas de King sobre las operaciones financieras de Jackson en Chicago, donde había sido enviado en 1966 para dirigir la Operación Breadbasket, el brazo del movimiento en el norte urbano. En las horas posteriores al asesinato, Jackson apareció en la televisión nacional afirmando haber acunado al moribundo King y escuchado sus últimas palabras, una afirmación disputada por otros presentes, profundizando la amargura dentro del círculo íntimo de King y coloreando el ascenso posterior de Jackson.

En cualquier caso, King era una figura de carácter fundamentalmente diferente: un líder de masas en el sentido genuino, y uno cuya evolución política lo llevó a un conflicto cada vez más directo con el capitalismo y el imperialismo estadounidenses. El movimiento que dirigió estuvo marcado por una profunda contradicción interna entre los objetivos conservadores de su clase media, principalmente la dirección clerical y los esfuerzos revolucionarios de las masas.

La propia respuesta de King a esa contradicción se había vuelto cada vez más radical. Reconoció que los logros del movimiento se habían 'limitado principalmente a la clase media negra' y argumentó que abordar la degradación de la mayoría requería un movimiento multirracial de los pobres. 'Estamos diciendo que algo anda mal ... con el capitalismo', le dijo a su personal. “Debe haber una mejor distribución de la riqueza y tal vez Estados Unidos debe avanzar hacia un socialismo democrático.

Su denuncia del imperialismo estadounidense, calificando a Washington como 'el mayor proveedor de violencia en el mundo de hoy', lo convirtió en un enemigo del estado estadounidense, como lo han dejado muy claro los archivos del FBI. Esto probablemente contribuyó a su asesinato en 1968, un crimen nunca explicado adecuadamente.

Después de la muerte de King, sus sucesores, siendo Jackson uno de los más prominentes, se movieron más hacia la derecha, abandonando las conversaciones sobre el cambio sistémico y alineándose con el marco de acción afirmativa avanzado bajo Lyndon Johnson y Richard Nixon para cultivar una capa profesional negra privilegiada al darles una 'parte de la acción', como dijo Nixon.

Como temía King, Jackson ya había aprendido a convertir el capital moral del movimiento en un avance personal y financiero. En Chicago, al frente de la Operación Breadbasket, refinó la mezcla de retórica del púlpito, fluidez de los medios y negociación en la trastienda que definió su vida pública: traducir la protesta en acuerdos.

Después de romper con la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur en 1971, la organización PUSH de Jackson (People United to Save Humanity) extrajo concesiones de las grandes empresas. Las corporaciones contrataron a ejecutivos negros y reservaron contratos para empresas de propietarios negros. 'En 1974, Jesse Jackson había creado su propia máquina de mecenazgo económico', escribe su biógrafa, Barbara Reynolds. El New York Times escribió en 1972 que Jackson era 'buena copia pero copia segura; radical en estilo, no en acción. El Jesse Jackson de hoy no es una amenaza para las instituciones establecidas'.

Cuando sus declaraciones de impuestos de 1988 se hicieron públicas, revelaron que Jackson había estado 'aprovechando sus servicios en defensa del sistema capitalista y el Partido Demócrata para obtener una fortuna personal', como informó The Bulletin, periódico de la Workers League, en ese momento. Sus ingresos familiares combinados crecieron de $59.000 en 1984 a más de $200.000 en 1987, mientras que donó menos del 1 por ciento a la caridad. Jackson murió con un patrimonio neto estimado en $4 millones, pequeño en comparación con los oligarcas que controlan la política estadounidense hoy en día, sin duda. 

La actividad principal de Jackson siempre fue promover a la élite negra, ya que las condiciones de la gran mayoría de los trabajadores negros disminuyeron constantemente junto con las de la clase trabajadora en su conjunto. 'Para los empresarios negros, especialmente los grandes, Jesse Jackson es un padrino benevolente', como dijo su biógrafo. En 2001 publicó un libro de autoayuda en coautoría con su hijo Jesse Jackson Jr.: ¡Se trata del dinero!: El cuarto movimiento de la Sinfonía de la Libertad: Cómo generar riqueza, acceder al capital y alcanzar tus sueños financieros.

La prominencia de Jackson como figura política se desvaneció después de la década de 1980. En esa década, desde los cierres de las plantas de acero y automóviles hasta las huelgas de Hormel y Phelps Dodge, Jackson fue enviado una y otra vez por la burocracia sindical para hacer piquetes, dirigir oraciones e instar a acuerdos 'responsables'. Los veteranos de esas luchas recuerdan que cuando Jackson llegó, generalmente significaba que los buitres estaban dando vueltas y que se estaba preparando una sucia traición para enviar a los trabajadores de regreso sin sus demandas básicas, o algo peor.

Desde la huelga de Pittston Coal en 1989 hasta la huelga de los periódicos de Detroit en 1995 y la crisis del agua de Flint en 2016, continuó apareciendo como un conciliador en lugar de ser el defensor que decía ser. Pero su influencia sobre los trabajadores había disminuido considerablemente. Cuando visitó Ferguson, Missouri, en 2014 después del asesinato policial de Michael Brown, la multitud lo saludó con burlas: '¿Cuándo vas a dejar de vendernos, Jesse?' y 'No te queremos aquí en St. Louis'.

Al subordinar la oposición al Partido Demócrata, Jackson facilitó y formó parte de la sacudida de décadas de la política estadounidense hacia la derecha, que ahora ha entrado en una nueva etapa a medida que Trump erige una dictadura presidencial. Mientras libra una guerra contra la Constitución, actuando en nombre de la oligarquía, Trump está reviviendo y reciclando toda la mugre reaccionaria del pasado, incluidas las formas más atrasadas de racismo y chovinismo. 

La clase dominante, sin embargo, se enfrenta a una fuerza social masiva que está entrando en lucha: la clase trabajadora. Jackson invocó la memoria del movimiento de derechos civiles para canalizar la ira social bajo el dominio de las instituciones que supervisaban el saqueo de los trabajadores en interés de un capitalismo cada vez más insaciable. La nostalgia de la clase dominante ahora en exhibición para Jackson es, en el fondo, la nostalgia de un tipo de demagogia social cuya credibilidad está desapareciendo rápidamente.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de febrero de 2026)