La película La desaparición de Josef Mengele, del director ruso Kirill Serebrennikov, actualmente en cartelera en los cines de Alemania, es una obra destacada que, no obstante, deja a los espectadores con una sensación de desconcierto.

Junto con Adolf Eichmann, Josef Mengele es el rostro público más infame del Holocausto. Nacido en 1911 en Günzburg, en el sur de Alemania, en el seno de una familia de industriales, envió a cientos de miles a la muerte como el “Ángel de la Muerte” de Auschwitz. Estaba de pie en la rampa cuando llegaban los vagones repletos de personas y decidía con un simple movimiento de mano quién iría directamente a las cámaras de gas (sobre todo niños, mujeres embarazadas, ancianos y personas no aptas para el trabajo), quién sufriría una muerte lenta en trabajos forzados, y quién sería objeto de los crueles experimentos médicos realizados por el doctor y teórico racial y su equipo.

La película se centra en los treinta años que Mengele pasó en el exilio en América Latina tras la derrota del régimen nazi. Primero se escondió en Alemania durante cuatro años y luego huyó a Argentina en 1949 a través de la llamada “línea de ratas”. En Argentina, los nazis no tenían que temer ser perseguidos bajo el gobierno de Juan Perón. Viejas redes nazis, el Vaticano, la dictadura franquista de España y los servicios secretos estadounidenses ayudaron en esa época a miles de criminales de guerra alemanes a huir de esta forma.

La película muestra cómo Mengele, que inicialmente llevó una vida cómoda gracias al generoso apoyo de su familia, cae cada vez más en una decadencia física y mental. Las autoridades alemanas se negaron a emitir una orden de arresto contra el criminal de guerra más buscado internacionalmente hasta 1959, y Mengele contaba con el respaldo de los gobiernos sudamericanos. Aun así, se sentía cada vez más perseguido y cambiaba constantemente de residencia y de país. Sus temores se intensificaron cuando el servicio secreto israelí secuestró a Adolf Eichmann en Argentina en 1960, aunque Mengele ya vivía en Paraguay en ese momento y tenía el apoyo del dictador Alfredo Stroessner, cuyo padre era inmigrante alemán.

Todas las escenas de la película —con una sola excepción, que discutiremos más adelante— están filmadas en blanco y negro de alto contraste y acompañadas por una banda sonora sombría. Esto otorga a la cinta una austeridad formal que evita la identificación con el protagonista y genera una tensión opresiva.

Aunque la cámara no duda en mostrar primeros planos de Mengele, y la cercanía con él resulta a veces insoportable, la película no busca generar empatía. Claramente no intenta mostrar el “lado humano” del asesino en masa, sino rastrear cómo su falta de remordimiento por sus crímenes y su apego al fanatismo racial nazi lo llevan a hundirse cada vez más en el abismo.

En 1958, Mengele pudo celebrar su segundo matrimonio con amigos nazis en una fastuosa fiesta, pero terminó su vida como un viejo amargado, de cabello canoso, en una choza destartalada en un barrio pobre de São Paulo. Murió en un accidente de natación en 1979. Sin embargo, se tardaron años en identificar concluyentemente su cuerpo.

La película de dos horas presenta a un criminal que recita sin cesar la propaganda nazi en todos los tonos posibles: a veces en voz baja, a veces a gritos. Justifica todo lo que ha hecho y se ve a sí mismo como una víctima porque otros no tuvieron que esconderse y pudieron hacer carrera en Alemania a pesar de haber cometido crímenes similares. En un momento, enumera los nombres de varios médicos con los que trabajó en Auschwitz y describe en detalle los brutales métodos con los que torturaban hasta la muerte a los sujetos de sus experimentos. Cuanto más viejo y amargado se vuelve Mengele, más violentas se tornan sus peroratas racistas, lo que termina alejando incluso a sus ayudantes y amigos más cercanos.

August Diehl interpreta magistralmente a Mengele. Nacido en Berlín Occidental en 1976, el actor ha participado en varias docenas de películas y es miembro del elenco del Burgtheater de Viena. Los lectores del WSWS tal vez lo conozcan mejor por su destacada interpretación de Marx en El joven Karl Marx, de Raoul Peck.

Diehl encarna a Mengele durante un periodo de cuatro décadas: desde el alegre oficial de las SS en Auschwitz hasta el viejo colérico en Brasil. La película salta constantemente entre diferentes épocas. La trama no se desarrolla cronológicamente, sino que va y viene en el tiempo, lo que resalta aún más los cambios del protagonista.

El guion se basa en la novela homónima de 2017 del autor francés Olivier Guez, quien pasó tres años realizando una investigación intensiva para el libro. Guez conoce bien el tema. También coescribió el guion del filme El caso Fritz Bauer, centrado en el papel del fiscal de Frankfurt en la persecución de Adolf Eichmann. Bauer, quien en 1963 inició el primer juicio de Auschwitz en Alemania, pasó por alto al gobierno alemán y contactó al servicio secreto israelí porque el gobierno de Adenauer encubría a Eichmann.

Aunque el filme se centra enteramente en Mengele como individuo, traza un retrato devastador de la sociedad alemana—o más bien, de sus élites gobernantes. Tienen tan poco sentido de culpa como el propio Mengele.

Una escena clave de la película es la visita históricamente documentada de Mengele a su familia en Günzburg en 1956. La embajada alemana en Argentina le había expedido un pasaporte a su nombre real, lo que le permitió entrar al país sin problemas.

Durante una cena familiar servida por cuatro criados con librea, el patriarca familiar conservador (interpretado por Burghart Klaussner) y uno de los hermanos de Josef Mengele intentan convencerlo de quedarse en Alemania. Como eran el mayor empleador y benefactor de la ciudad, no había nada que temer en Günzburg, y según el gobierno federal, el ministro de la Cancillería de Adenauer, Hans Globke—coautor de las Leyes Raciales de Núremberg—había contribuido él mismo a la segregación de los judíos. Tampoco había interés allí en emprender acciones contra Josef Mengele. Pero él consideró el riesgo demasiado alto y regresó a Argentina.

Otro evento central al que la película vuelve repetidamente es la visita del hijo adulto de Mengele, Rolf, dos años antes de la muerte de su padre. Rolf es un típico hijo de la generación de la posguerra: cabello largo, jeans y opiniones liberales. Viajó a ver a su padre en secreto por solicitud de su familia. Ahora quiere saber si Mengele realmente hizo todo lo que se le acusa haber hecho en Auschwitz. Pero no recibe respuesta. Mengele esquiva la pregunta, acusa a Rolf de dejarse engañar por la propaganda judía, lo hostiga con propaganda nazi y le exige que se corte el pelo antes de hablar seriamente con él.

Tras este enfrentamiento, los pensamientos de Mengele regresan a Auschwitz. Estas escenas, filmadas al estilo de una película amateur, son las únicas en color. Al parecer, fue la época más feliz de su vida. Lo vemos coqueteando con su primera esposa junto a un lago, y lo vemos seleccionando personas en la rampa y realizando sus experimentos humanos. Son escenas difíciles de ver.

Rolf intenta una y otra vez descubrir la verdad. Al final, su padre lo expulsa. Aun así, al día siguiente se despide de él con un abrazo.

La película pinta un retrato impresionante de Mengele como un nazi incorregible y de su entorno que lo protege y apoya. Pero ¿qué conclusiones debemos sacar? La película no ofrece respuestas, ni siquiera sugerencias. Como escribió un crítico: “La película de Kirill Serebrennikov no ofrece respuestas fáciles; conmueve, inquieta y plantea preguntas incómodas sobre la historia, las complicidades y la responsabilidad.”

Esto no es poca cosa. En una época en que los derechistas y fascistas están nuevamente en ascenso en numerosos países—desde Estados Unidos hasta Italia y Francia, pasando por Alemania—estas preguntas son cruciales. Tanto el actor principal, August Diehl, como el director, Kirill Serebrennikov, han enfatizado la relevancia actual del filme.

En una conferencia de prensa, Diehl explicó que Mengele no fue una excepción: “Estas son personas que brotan como hongos en ciertos sistemas, en situaciones de guerra, en dictaduras, porque de repente se las necesita. Una dictadura necesita psicópatas. De repente obtienen empleos completamente normales, por ejemplo como policías o médicos. Y eso ocurre en todas partes, incluso hoy en día.”

Diehl continuó: “Creo que en una sociedad más sana, estas personas no ascenderían tanto. En cambio, en una sociedad enferma, ascienden mucho. Ese fue un entendimiento muy significativo para mí: estos sistemas siguen existiendo en nuestro mundo. La situación ahora mismo es realmente terrible, lo que también puede tener que ver con que no se cultive una cierta cultura de la memoria, que olvidemos a estas personas, olvidemos estos fenómenos, que las cosas en realidad se estén repitiendo…”

Diehl señala algo fundamental. La sociedad está, en efecto, enferma. Pero la razón no es simplemente la falta de una cultura de la memoria, sino la base capitalista de la sociedad. Ochenta años después del fin de la Segunda Guerra Mundial, la clase dominante alemana se prepara nuevamente para una guerra contra Rusia, mientras los historiadores reescriben la historia alemana para justificar el fascismo. Esta película merece una amplia audiencia.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 11 de noviembre de 2025)