El 16 de julio se cumplió el 115.º aniversario del nacimiento de Nathan Steinberger, socialista judío y sobreviviente del terror estalinista en la Unión Soviética. Falleció hace 20 años, el 26 de febrero de 2005, en Berlín.
Este año, el recuerdo de Nathan y la familia Steinberger es particularmente significativo. Sus vidas se cruzaron con episodios cruciales de la historia del siglo XX, que, como escribió el WSWS en su obituario (véase más abajo), se caracterizó por “convulsiones revolucionarias y las trágicas derrotas del movimiento obrero”.
Una vez más, el mundo está al borde del abismo. El sistema capitalista global se encamina hacia una tercera guerra mundial. El regreso de la amenaza fascista, no solo en Estados Unidos con la llegada al poder de la administración Trump, sino también en Alemania, el país con la historia de los mayores crímenes fascistas hasta la fecha, subraya la trascendencia de sus vidas.
Nathan fue uno de los muchos trabajadores y jóvenes judíos que, tras el aplastamiento de la Revolución de Noviembre de 1918-19 en Alemania y la traición de los socialdemócratas, se comprometieron con la construcción de un nuevo partido revolucionario. Cuando Hitler llegó al poder, Nathan y su futura esposa, Edith, se encontraban en la Unión Soviética, atrapados en el Gran Terror de Stalin, que se cobró la vida de numerosos miembros del Partido Comunista Alemán. Nathan y Edith estuvieron entre los pocos que sobrevivieron.
A pesar de estas experiencias, Nathan se mantuvo firme en sus convicciones socialistas. Desde la década de 1990, cuestionó repetidamente la afirmación de que el estalinismo podía identificarse con el socialismo.
En una reunión en la Universidad Humboldt de Berlín en 1998, organizada por la BSA (Bund Sozialistischer Arbeiter), organización predecesora del Partido Socialista por la Igualdad, con motivo del fallecimiento del historiador soviético Vadim Rogovin, Nathan declaró:
La afirmación de que existía una línea unificada desde la Revolución de Octubre hasta el régimen de Stalin, y de que no se produjo ninguna convulsión, quiero recalcar: ¡es absolutamente falsa! La chistka (la purga, ed.) fue principalmente una lucha contra las fuerzas de la Revolución de Octubre. La política de Stalin tenía como objetivo liquidarla.
Hasta el final de su vida, Nathan se mantuvo firme. Desarrolló una gran simpatía por la labor de los trotskistas en el Comité Internacional de la Cuarta Internacional (CICI) y se reunió con representantes del WSWS para entrevistas y debates en varias ocasiones. “Quien sobreviva a Stalin vivirá para siempre”, bromeó una vez con el autor de estas líneas. En cierto sentido, tenía razón.
Su adhesión a una perspectiva socialista para el futuro resultó más viable que la propaganda desmoralizada tras el colapso de la RDA [Alemania Oriental] y la Unión Soviética, según la cual el socialismo estaba finalmente muerto y dando paso a un capitalismo eternamente floreciente y pacífico.
Incluso después de la muerte de Nathan, su vida y sus convicciones siguieron resonando. Año tras año, amigos y familiares se reunían en la fiesta en el jardín de su hija Marianne en julio y debatían las lecciones del siglo XX. Marianne falleció hace dos años a los 88 años y está enterrada junto a sus padres en el cementerio judío de Berlín-Weißensee.
Con motivo del aniversario del nacimiento y la muerte de Nathan Steinberger, republicamos el obituario del WSWS de 2005.
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El 26 de febrero, Nathan Steinberger falleció a los 94 años en un hospital de Berlín. Su esposa, Edith, falleció hace cuatro años. Nathan y Edith Steinberger se encontraban entre los últimos miembros de una generación que vivió una época marcada por las revueltas revolucionarias y las trágicas derrotas del movimiento obrero. Sus vidas estuvieron inextricablemente ligadas a las terribles experiencias del fascismo y el terror estalinista, durante las cuales, como miembros del Partido Comunista Alemán (KPD) residentes en la Unión Soviética, apenas lograron salvar la vida. [Véase también: Entrevista con Nathan Steinberger (1997)]
Nacido en 1910, el menor de una familia judía ortodoxa en Berlín, Nathan creció en una relativa pobreza. Su primera impresión del mundo estuvo marcada por la guerra, el hambre y las posteriores luchas revolucionarias de los trabajadores berlineses. Al mismo tiempo, también se vio influenciado por el auge cultural de la década de 1920. A los cinco años, hacía cola para comprar entradas de ópera y teatro para su hermana mayor. Su hermano mayor ensayaba en casa con un grupo de teatro dadaísta. El propio Nathan ganaba dinero para sus gastos trabajando como extra en diferentes producciones y hasta su vejez supo sorprender a amigos y visitantes con sus conocimientos de literatura y pintura.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Nathan tenía cuatro años; cuando estalló la Revolución Rusa, tenía siete. A sus 90 años, al preguntarle sobre sus recuerdos de infancia, Nathan recordó: “La Revolución Rusa conmocionó a Berlín. Todo el mundo hablaba de Lenin y Trotsky. Mirando hacia atrás, puedo afirmar con certeza que los acontecimientos en Rusia tuvieron un enorme impacto en la vida de Berlín y de toda Alemania”.
Algunas de las mayores manifestaciones y batallas callejeras de la Revolución de Noviembre de 1918 tuvieron lugar en las inmediaciones del apartamento de la familia Steinberg. Nathan y su hermano menor, Leo, solían jugar con casquillos vacíos, que recogían durante los descansos de los combates armados entre simpatizantes de la Spartakusbund (la revolucionaria Liga Espartaquista, que más tarde se convertiría en uno de los componentes esenciales del Partido Comunista Alemán, liderada por Rosa Luxemburgo y Karl Liebknecht) y soldados del Freikorps (organizaciones paramilitares reaccionarias). A menudo, Nathan participaba en las manifestaciones masivas después de la escuela, y por las noches se escapaba de casa para asistir a los acalorados debates políticos de los trabajadores del KPD, el USPD (Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania) y el SPD (Partido Socialdemócrata de Alemania), quienes celebraban debates en salas de reuniones cercanas.
Bajo la influencia de su hermano mayor Adolf, quien posteriormente fue asesinado por los nazis en el campo de concentración de Mauthausen, Nathan pronto se unió al movimiento comunista. A los 14 años se afilió a la Federación de Jóvenes Comunistas y participó en la creación de la KoPeFra (Facción Comunista de Estudiantes de Secundaria) y la Federación de Estudiantes de Escuelas Socialistas (SSB), en la que desempeñó un papel destacado.
Nathan también conoció los problemas del movimiento obrero alemán desde muy joven y experimentó su intento de emular la Revolución Rusa en Alemania.
Recordaba el año 1923 como un año de gran esperanza y tensión entre los trabajadores comunistas y socialdemócratas. Hubo huelgas a lo largo del año. “Una sensación palpable en el aire: ¡todos los políticamente conscientes sentían que pronto sucedería!”, recordó. “Todos nosotros, los trabajadores de Berlín y la juventud, esperábamos la Revolución de Octubre alemana con una expectación febril. Lo percibí con mucha claridad en aquel momento”. La decepción fue aún mayor cuando la dirección del Partido Comunista Alemán dudó tanto que se perdió el punto álgido del movimiento. “Un día, me di cuenta de que todo había terminado. De repente, hubo un estancamiento. No podía explicarlo, pero de repente la emoción desapareció y la decepción se extendió. Los trabajadores que no estaban organizados en el KPD estaban especialmente decepcionados. Hubo un silencio opresivo durante varios días”. Tras las luchas que surgieron dentro del Partido Comunista Ruso entre la facción de Stalin y la Oposición de Izquierda liderada por León Trotsky, también estallaron conflictos en el KPD después de 1923. Aunque aún era demasiado joven para comprender los problemas políticos, Nathan y toda su sección local fueron expulsados de la Federación de la Juventud Comunista (KJVD) en 1926. La justificación fue que la sección estaba bajo la influencia de Karl Korsch, un destacado crítico de la línea del partido.
Nathan Steinberger permaneció activo en la SSB. Él y sus amigos no solo discutían de política, sino que también organizaban debates con escritores como Erich Kästner, Arnold Zweig y otros, así como sobre psicología y sexualidad. Tras aprobar el examen de ingreso a la universidad en 1929, Nathan se matriculó primero en la facultad de medicina con la esperanza de estudiar su materia favorita, la psicología, pero luego se pasó a la economía política. Se especializó en ciencias agrícolas y estudió con el famoso científico Karl Wittfogel, quien por aquel entonces era representante del Instituto Internacional de Agricultura en Moscú.
A pesar de su expulsión previa de la Federación de la Juventud Comunista, Nathan se afilió al KPD en 1928. Ese año marcó el inicio de acaloradas disputas dentro del KPD sobre la 'teoría del socialfascismo' promovida por Stalin y sus seguidores. Según esta teoría, no existía diferencia entre la socialdemocracia y el fascismo. El efecto de esta política suicida fue impedir cualquier lucha conjunta de los trabajadores socialdemócratas y comunistas contra la creciente influencia de los fascistas.
Nathan rechazó instintivamente esta postura. Como recordaría más tarde: 'Esta postura ultraizquierdista era algo para los políticamente ignorantes. La gran mayoría de quienes habían vivido las experiencias revolucionarias de 1918 y 1923 rechazaban la equiparación del SPD con los fascistas. Yo, en cualquier caso, nunca usé la expresión 'socialfascismo' en mis actividades de agitación callejera'.
Fue durante este período que Nathan Steinberger conoció por primera vez los escritos de León Trotsky, quien abogaba por un frente obrero unido del KPD y el SPD contra la creciente influencia nazi.
Poco después, la vida de Nathan Steinberger daría un giro radical. Por recomendación de Karl Wittfogel, fue nombrado miembro del Instituto Agrícola de Moscú en 1932, incluso antes de terminar sus estudios. Le acompañaba su novia Edith, también miembro activa del KPD. Su estancia en Moscú debía durar dos años, pero cuando Hitler llegó al poder en 1933, la joven pareja no pudo regresar a Alemania. No solo eran conocidos como miembros del KPD, sino que también eran judíos.
Nathan y Edith quedaron destrozados por la derrota del movimiento obrero y la victoria del fascismo en Alemania. Al mismo tiempo, descubrieron que la Unión Soviética bajo el régimen de Stalin no tenía nada que ver con el optimismo revolucionario de la década de 1920 que los había atraído a ambos a la política. En el Instituto Agrícola, sus colegas de mayor edad informaron a Nathan sobre los terribles y brutales acontecimientos ocurridos en los distritos rurales durante la colectivización forzosa. Conoció a veteranos bolcheviques como Fritz Platten, revolucionario suizo y estrecho colaborador de Lenin, y experimentó cómo Platten y otros antiguos miembros del partido se veían cada vez más aislados. Para entonces, los partidarios de Trotsky ya habían sido exiliados o encarcelados. Apenas había debates políticos abiertos en las reuniones del partido a las que Nathan asistía. La democracia del partido se veía cada vez más sofocada por la burocracia y las intrigas.
En 1935, Nathan obtuvo su doctorado. Su doctorado sobre 'La política agrícola del nacionalsocialismo' se publicó, pero poco después su trabajo científico se interrumpió abruptamente. Tras el asesinato del secretario del partido en Leningrado, Kirov, comenzaron las purgas. Y no solo opositores conocidos, sino también un número cada vez mayor de miembros del partido que hasta entonces habían sido leales seguidores de Stalin cayeron en las garras de la policía secreta estalinista, la GPU. Nathan fue despedido del Instituto Agrícola en 1936 y, al principio, intentó mantener a su familia, que ahora incluía a su hija Marianne, nacida en 1935, dando clases de alemán.
Tras el primer juicio farsa en Moscú, la ola de arrestos también afectó a los emigrados alemanes que habían huido del nazismo. En retrospectiva, Nathan señaló que “Stalin actuó contra cualquiera que pudiera ser un crítico potencial de su política. Y sabía que la derrota en Alemania era, sobre todo, resultado de su política”.
En vísperas del Primero de mayo de 1937, Nathan fue arrestado. Su esposa, Edith, corrió la misma suerte en 1941, al comienzo de la invasión alemana de la Unión Soviética. Su hija de seis años fue acogida por una familia judía de la que habían entablado amistad.
El martirio que entonces comenzaba duraría hasta 1956. Nathan fue encarcelado primero en la famosa prisión de Butyrky y luego trasladado a Kolyma, en Siberia. Fue acusado de “actividad trotskista contrarrevolucionaria”, y su “culpa” se agravó, entre otras cosas, por su expulsión de la Federación de la Juventud Comunista Alemana a los 15 años. Su esposa fue deportada a un campo de trabajo en Kazajistán, donde apenas logró sobrevivir.
En la prisión de Butyrki, Nathan reconoció que los arrestos no fueron arbitrarios. Estaban dirigidos principalmente contra los miembros más devotos del partido que habían participado activamente en la Revolución de Octubre. Compartió su primera celda con un hijo del opositor de izquierda Zinoviev y con el viejo bolchevique e historiador del partido Vladimir Ivanovich Nevsky, quien había participado en la preparación militar de la revolución de 1917 como miembro del Comité Revolucionario de Petrogrado y fue ministro de Transportes en el primer gobierno obrero de Lenin. Tan solo unas semanas después de la llegada de Nathan a Butyrki, Nevsky fue sacado de su celda y fusilado.
A diferencia de casi todos sus amigos de aquella época, Nathan y Edith Steinberger sobrevivieron de alguna manera. Reunidos con su hija, se les permitió regresar a Berlín (Este) en 1956, pero fueron sometidos a un silencio absoluto en la República Democrática Alemana (RDA). No se les permitió decir ni una sola palabra sobre los campos de prisioneros estalinistas. Fue solo tras el colapso de la RDA y la posterior disolución de la Unión Soviética que Nathan Steinberger comenzó a relatar sus experiencias bajo el terror estalinista. A diferencia de muchos otros supervivientes de los gulags, no abrazó la política de derechas, sino que se mantuvo fiel a los ideales socialistas de su juventud.
Nathan aprovechó cada oportunidad que se le presentó para explicar que el estalinismo no podía equipararse al socialismo. Con motivo de su nonagésimo cumpleaños, que celebró con numerosos amigos y conocidos, Nathan Steinberger resumió las conclusiones de su vida con las siguientes palabras: “Quiero ayudar a los jóvenes a comprender qué fue el estalinismo. El socialismo debe ser liberado de una vez por todas de los desechos de la falsificación y la supresión; debe ser depurado de una vez por todas del estalinismo. Los regímenes de la Unión Soviética y su esfera de influencia no tenían nada que ver con el socialismo”.
Los últimos años no fueron fáciles para Nathan Steinberger. Perdió a su esposa y a muchos viejos conocidos, incluyendo a Max Kahane el año pasado, un viejo compañero de escuela al que conoció de la época de la Federación de Estudiantes de Escuelas Socialistas. Apenas podía escribir y su dificultad auditiva le hacía la vida difícil y solitaria. Sin embargo, lo que sí conservó, junto con su sentido del humor y sus amigos de toda la vida, fue la convicción de que una nueva generación aprendería las lecciones de la década de 1930 y retomaría la lucha de su generación por una sociedad mejor.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de julio de 2025)