La primera parte de este artículo puede leerse aquí.

Evolución histórica del diagnóstico de autismo

El trastorno del espectro autista (TEA), comúnmente conocido como autismo, es una discapacidad compleja del desarrollo. Se caracteriza por dificultades significativas en la interacción social, la comunicación verbal y no verbal, y patrones restringidos o repetitivos de comportamientos e intereses.

Históricamente, el autismo —término acuñado por primera vez en 1911 por Eugen Bleuler en su descripción de la esquizofrenia— se ha clasificado bajo el término general de «trastornos generalizados del desarrollo» (TGD), lo que refleja la variedad de síntomas y presentaciones clínicas. El diagnóstico suele basarse en la evaluación clínica utilizando criterios establecidos en manuales de diagnóstico como el DSM-IV (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales). Con el tiempo, nuestra comprensión del autismo ha evolucionado y la investigación ha identificado diferencias sutiles en la aparición y progresión de los síntomas.

El campo de la psicología infantil y la concienciación sobre el autismo han experimentado un crecimiento significativo. La primera investigación centrada en niños considerados autistas fue realizada por Grunya Sukhareva, psiquiatra infantil soviética, en la década de 1920. En las décadas de 1930 y 1940, Hans Asperger y Leo Kanner describieron dos síndromes relacionados: autismo infantil y síndrome de Asperger.

Aunque los niños autistas seguían caracterizándose con diversos términos relacionados con la esquizofrenia, se lograron avances importantes en el diagnóstico y la clasificación del autismo. A principios de la década de 1970, se reconoció más ampliamente que el autismo y la esquizofrenia eran, de hecho, trastornos mentales distintos. En 1980, el autismo se formalizó como una categoría diagnóstica independiente en el DSM-III. Gracias a la mejora de las herramientas y los servicios de cribado, el diagnóstico se realiza cada vez más a edades más tempranas. Los métodos de cribado y diagnóstico han mejorado, lo que contribuye a una mejor detección de los casos.

Vacunas e inmunización: un hito para la salud pública

Durante las mismas décadas de creciente comprensión y diagnóstico del autismo, importantes iniciativas de salud pública estaban ampliando el uso de vacunas, vinculando estos eventos cronológicamente, pero solo de forma casual, no causal.

La inmunización se considera uno de los mayores logros de la salud pública. Programas como el Programa Ampliado de Inmunización (ahora Programa Esencial de Inmunización) han logrado avances notables en el control de enfermedades infecciosas. La siguiente cronología de las vacunas demuestra el enorme éxito en el bienestar de la población mundial:

Cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó su programa mundial de inmunización en 1974, pocos podrían haber predicho su asombroso legado económico. Cinco décadas después, las vacunas se han convertido en una de las herramientas más poderosas de la humanidad, no solo para salvar vidas, sino también para impulsar las economías y reducir drásticamente los costos de la atención médica. Un informe de los CDC de 2024 revela que, solo en EE.UU., la vacunación infantil rutinaria para niños nacidos entre 1994 y 2023 evitó 1,1 millones de muertes, 32 millones de hospitalizaciones y 508 millones de enfermedades, ahorrando 780 000 millones de dólares en costos médicos directos y 2,9 billones de dólares en costos sociales generales. A nivel mundial, los estudios estiman que las vacunas han evitado 154 millones de muertes desde 1974, y que por cada dólar gastado en inmunización se obtienen hasta 52 dólares en países de bajos ingresos.

El lanzamiento en 1994 del programa Vacunas para Niños (VFC, por sus sigas en inglés) marcó un punto de inflexión. Al cubrir los costos de vacunación para familias de bajos ingresos, Estados Unidos logró una cobertura vacunal casi universal, evitando que enfermedades como el sarampión y la tos ferina agotaran los recursos. Por ejemplo, las vacunas antineumocócicas introducidas en el año 2000 redujeron las hospitalizaciones por neumonía infantil en un 40 por ciento, lo que supuso un ahorro anual de 4.600 millones de dólares en costos de tratamiento, según los CDC, en 2024. Un estudio de JAMA Pediatrics de 2005 reveló que las vacunas infantiles de rutina generaron una rentabilidad social de 16:1, con un ahorro de 43.300 millones de dólares solo para la cohorte de nacimientos de 2001.

Sin embargo, los beneficios van más allá de la atención médica.

Los niños vacunados tienen más probabilidades de asistir a la escuela e incorporarse al mercado laboral, mientras que los padres pierden menos días de trabajo. Los CDC estiman que estas mejoras en la productividad representan el 70 por ciento del ahorro social de 2,9 billones de dólares solo en Estados Unidos. Durante la pandemia de COVID-19, las vacunas evitaron 20 millones de muertes a nivel mundial en 2021 y evitaron pérdidas de PIB global por valor de 5,2 billones de dólares, equivalentes a la erradicación de toda la economía japonesa, según BMJ Global Health, 2024. Estos son solo algunos de los beneficios más amplios para la salud pública que ofrecen las vacunas y una infraestructura de salud pública sólida.

Si bien las vacunas propiciaron descensos históricos de la mortalidad infantil en la segunda mitad del siglo XX, a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990 se observó un aumento notable en la frecuencia o incidencia del autismo en varias regiones, como California, el Reino Unido, Dinamarca y Japón. Por ejemplo, en Dinamarca, la prevalencia aumentó de menos de 2,0 casos por 10.000 en la década de 1980 a más de 10,0 casos por 10.000 en el año 2000. La incidencia de autismo recién diagnosticado en el Reino Unido, según los registros de médicos de cabecera, se multiplicó por siete entre 1988 y 1999. Este aumento observado en la frecuencia del autismo coincidió con el uso generalizado de vacunas como la triple vírica (SPR). Aunque no existían vínculos reales, el clima político anticomunista e individualismo extremo fomentó ataques a los avances en salud pública logrados en las dos o tres décadas anteriores.

Andrew Wakefield y el movimiento antivacunas moderno

Esta aparente coincidencia cronológica —el diagnóstico más frecuente de autismo debido a una mejor comprensión y la adopción generalizada de vacunas que proporcionan inmunidad contra muchas enfermedades infantiles comunes— proporcionó una base plausible para la especulación sobre un posible vínculo entre los tratamientos que salvan vidas y el trastorno neurológico. Esta hipótesis cobró gran impulso tras un artículo publicado en 1998 en The Lancet por el Dr. Andrew Wakefield y sus colegas.

El artículo describía una serie de casos de 12 niños con trastornos generalizados del desarrollo que también presentaban síntomas gastrointestinales y regresión del desarrollo. En ocho de estos niños, los padres o médicos vincularon retrospectivamente la aparición de problemas de conducta con la vacunación triple vírica (SPR). El estudio propuso la hipótesis de que la vacuna triple vírica podría estar causalmente relacionada con un nuevo síndrome que implica afecciones gastrointestinales específicas y regresión del comportamiento.

Sin embargo, posteriormente se descubrió que el artículo de Wakefield contenía graves deficiencias y mala praxis científica deliberada. El periodista de investigación británico Brian Deer desempeñó un papel crucial en la exposición de la verdad tras el estudio fraudulento, publicando posteriormente un libro en 2020 titulado The Doctor Who Fooled the World ( El Doctor que Engañó al Mundo ). El trabajo de Deer reveló importantes irregularidades, como el reclutamiento manipulador de sujetos y conflictos de intereses financieros no revelados. Deer descubrió un 'plan secreto' vinculado al trabajo de Wakefield, cuyo objetivo era recaudar fondos sustanciales. Deer demostró que la aparente relación entre la vacuna triple vírica y el autismo fue manipulada. Se demostró que los datos incluidos en el estudio fueron falsificados deliberadamente.

Tras las revelaciones iniciales y una investigación forense del Consejo Médico General (GMC), The Lancet se retractó del artículo de Wakefield en 2010. Diez de los 13 autores originales habían declarado previamente que los datos eran insuficientes para establecer una relación causal. La editora del BMJ, Fiona Godlee, en un editorial publicado en 2011, declaró contundentemente: “El artículo de Wakefield que vinculaba la vacuna triple vírica con el autismo era fraudulento”. El editorial concluía: “La evidencia clara de falsificación de datos debería ahora dar por terminada esta alarmante amenaza con las vacunas”. El propio Wakefield fue dado de baja del registro médico en el Reino Unido en 2010.

A pesar de la desacreditación del estudio de Wakefield y de una extensa investigación científica, la controversia sobre la relación entre la vacuna y el autismo persistió. Cuando se refutó la hipótesis de la triple vírica (SPR), algunos defensores cambiaron su enfoque, planteando la hipótesis de que el timerosal (un conservante con mercurio utilizado en algunas vacunas, ahora prácticamente eliminado de las vacunas infantiles en EE.UU.) o la gran cantidad de vacunas administradas podrían causar autismo. Sin embargo, estas hipótesis también han sido refutadas sistemáticamente por numerosos estudios.

Extensos estudios epidemiológicos realizados en varios países no han encontrado sistemáticamente ninguna asociación entre la vacuna triple vírica (SPR) y el autismo. Estos estudios, que utilizan diversos diseños, como estudios de cohortes y estudios de casos y controles, han aportado pruebas sólidas contra una relación causal. Por ejemplo, un amplio estudio en Dinamarca no encontró ninguna asociación, y un estudio en Japón descubrió que la incidencia del autismo siguió aumentando incluso después de la retirada de la vacuna triple vírica de la población.

Los estudios que buscaron específicamente la 'nueva variante' del autismo o la regresión del desarrollo propuesta por Wakefield tampoco encontraron ninguna asociación con la SPR. Un metaanálisis de 2014 de 10 estudios observacionales, incluyendo 6 específicamente sobre la vacuna triple vírica (SPR) y el autismo, no reportó ninguna asociación. Estudios más recientes tampoco han encontrado vínculo. La evidencia ha sido revisada exhaustivamente por comités de la Academia Nacional de Medicina, y todos concluyeron que la vacuna triple vírica (SPR) no causa autismo.

¿Por qué han aumentado los diagnósticos de autismo?

La comunidad científica atribuye abrumadoramente el aumento observado en los diagnósticos de autismo a lo largo del tiempo a factores ajenos a las vacunas. Estos incluyen:

• Criterios de diagnóstico ampliados: La adopción de conceptos y criterios más amplios permite incluir a más personas en el espectro autista.
• Mayor concienciación y reconocimiento: Una mayor concienciación entre padres, profesionales clínicos y el público general permite la identificación y el diagnóstico de más casos.
• Mejor verificación y detección: Mejores métodos de detección de casos y mejores herramientas de detección contribuyen a identificar más casos, incluyendo aquellos con síntomas más leves.
• Cambios en las prácticas de notificación: La forma en que se notifica o clasifica el autismo en las bases de datos puede influir en las estadísticas.

Si bien la prevalencia del autismo ha aumentado en las últimas décadas, las tasas de discapacidad intelectual y otras discapacidades del desarrollo han disminuido en general. Un análisis exhaustivo de los registros de educación especial en EE.UU. reveló que, a medida que aumentaban los diagnósticos de autismo, se producía una disminución simultánea y significativa en el diagnóstico de trastornos mentales y discapacidades del aprendizaje. Este patrón se observó en la mayoría de los estados de EE.UU., y solo unos pocos mostraron la tendencia opuesta. El proceso, conocido como sustitución diagnóstica, ocurre cuando las personas que anteriormente podrían haber sido diagnosticadas con discapacidad intelectual u otro trastorno del desarrollo ahora tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico de autismo debido a una mayor concienciación, criterios más amplios y los beneficios percibidos de la etiqueta de autismo para acceder a servicios de apoyo.

Estudios recientes de los CDC y académicos refuerzan esta tendencia. Por ejemplo, un estudio de 2024 dirigido por Santhosh Girirajan reveló que el aparente aumento del autismo coincide con una disminución de otros trastornos infantiles, lo que destaca la complejidad de las estadísticas de prevalencia y la importancia de las prácticas diagnósticas.

A pesar de la sólida evidencia científica que refuta cualquier vínculo entre el autismo y las vacunas, la controversia persiste. De hecho, completamente imperturbable ante las respuestas de la comunidad científica a estas acusaciones e investigaciones que demuestran la seguridad de las vacunas, Wakefield se asoció con activistas como Kennedy y Del Bigtree, director ejecutivo de la Red de Acción por el Consentimiento Informado (ICAN), para difundir la desinformación. La presentación de los mandatos de vacunación como una 'extralimitación del gobierno' se convirtió en un blanco fácil para grupos reaccionarios de derecha y conspiranoicos.

Esto ha provocado una disminución de la cobertura de la vacunación triple vírica en algunas zonas, lo que ha contribuido al resurgimiento de enfermedades prevenibles como el sarampión, como se evidenció recientemente en Texas, donde dos niños murieron a causa de una enfermedad prevenible. Los expertos han enfatizado repetidamente que la financiación y los esfuerzos de investigación deben centrarse en las verdaderas causas y los posibles tratamientos para el autismo, ya que la hipótesis que lo vincula con las vacunas ha sido investigada exhaustivamente y rechazada. Los beneficios comprobados de la vacunación generalizada en la prevención de enfermedades infecciosas graves siguen siendo esenciales para la salud pública.

La ciencia del Trastorno del Espectro Autista

El trastorno del espectro autista (TEA) surge de una compleja interacción de vulnerabilidades genéticas e influencias ambientales, donde las desigualdades socioeconómicas amplifican los riesgos y agravan los desafíos para las familias afectadas. Esta intrincada red comienza en las primeras etapas del desarrollo cerebral, donde los patrones genéticos guían, y en ocasiones interrumpen, la formación de circuitos neuronales cruciales para la interacción social, la comunicación y el procesamiento sensorial.

En el núcleo del TEA reside un fuerte componente genético, con más de 250 genes implicados en la configuración del desarrollo cerebral prenatal. Entre ellos, el CHD8 destaca como un regulador maestro. Este gen orquesta la remodelación de la cromatina, un proceso que determina qué genes se activan durante los períodos críticos del crecimiento cerebral fetal. Las mutaciones en el CHD8 alteran el delicado equilibrio de las células progenitoras neuronales, lo que provoca una estratificación cortical anormal y la poda sináptica, un sello distintivo del TEA que se observa a menudo en estudios de imágenes cerebrales. De igual manera, el gen SHANK3, vital para el mantenimiento de la estructura sináptica, se altera con frecuencia en el autismo. Cuando es disfuncional, desestabiliza las conexiones entre neuronas, lo que contribuye a las dificultades sociales y de comunicación que definen la afección.

Un estudio pionero de 2024, publicado en Science por Wamsley et al. de la UCLA, ofrece la visión más detallada hasta la fecha sobre la biología del trastorno del espectro autista (TEA). Mediante técnicas genómicas unicelulares avanzadas, los investigadores analizaron más de 591.000 células cerebrales de muestras post mortem, identificando alteraciones en neuronas y células gliales específicas vinculadas al TEA. Descubrieron que los factores de riesgo genético afectan vías moleculares cruciales para la comunicación sináptica y el neurodesarrollo. Estos hallazgos subrayan que el TEA tiene sus raíces en procesos genéticos y de desarrollo, no en factores externos como las vacunas.

El énfasis del estudio en los mecanismos genéticos y del neurodesarrollo contradice directamente las afirmaciones, desacreditadas desde hace tiempo, que vinculan las vacunas con el autismo. Esto coincide con décadas de investigación, incluyendo un estudio de 2019 Annals of Internal Medicine con 657.461 niños daneses, que no encontró ninguna asociación entre la vacuna triple vírica (SPR) y el TEA. El equipo de la UCLA señaló que el aumento de los diagnósticos de TEA refleja una mayor concienciación y criterios de diagnóstico, no una 'epidemia' causada por toxinas ambientales.

A pesar de la sólida evidencia, las recientes iniciativas políticas —como el llamado del secretario de Salud de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr., para investigar las vacunas como causa del TEA— corren el riesgo de desviar recursos de la investigación significativa.

El estudio de Science destaca la urgencia de centrarse en las vías genéticas y moleculares para desarrollar terapias dirigidas. Promover mitos sobre las vacunas no solo socava la salud pública, sino que también estigmatiza a las personas con autismo al presentar su neurotipo como una tragedia prevenible. Como enfatizó el Dr. Peter Hotez, esta retórica ignora las experiencias vividas de las personas autistas y desvía la atención de los esfuerzos para abordar las desigualdades sistémicas en la atención médica.

Si bien la genética es la que carga el arma, los factores ambientales a menudo son los que jalan del gatillo. El cerebro fetal es extremadamente sensible a las influencias externas, especialmente durante los dos primeros trimestres. La activación inmunitaria materna, desencadenada por infecciones como la gripe o enfermedades autoinmunes, puede inundar el cerebro en desarrollo con citocinas proinflamatorias, como la IL-6, que afectan el desarrollo del lenguaje. Estudios en animales muestran que la exposición prenatal a la IL-6 produce descendencia con déficits sociales y comportamientos repetitivos, reflejando los rasgos centrales del TEA.

Los disruptores endocrinos añaden otro nivel de riesgo. Los ftalatos, presentes en plásticos y productos de cuidado personal, interfieren con la señalización de la hormona tiroidea, un sistema que guía la migración neuronal. En fetos genéticamente susceptibles, esta alteración puede afectar la formación de las capas corticales, como se observa en ratones mutados. Estos hallazgos subrayan la vulnerabilidad de perfiles genéticos específicos a los efectos ambientales.

La carga de estos riesgos ambientales recae desproporcionadamente sobre las comunidades marginadas. En barrios urbanos de bajos ingresos, los niveles de material particulado (PM2.5) a menudo superan los límites de la EPA, lo que exacerba las susceptibilidades genéticas. Un estudio de Harvard de 2024 relacionó la exposición a PM2.5 con el aumento de la expresión del gen MET en el cerebro fetal, lo que afecta la poda sináptica en regiones como la corteza prefrontal.

Mientras tanto, las comunidades agrícolas —en su mayoría latinas e inmigrantes— se enfrentan a una mayor exposición al clorpirifos, un pesticida prohibido en entornos residenciales, pero que aún se utiliza en cultivos. El clorpirifos inhibe la acetilcolinesterasa, una enzima esencial para la neurotransmisión, y se sinergiza con genes vinculados al TEA, como el CHD8, para amplificar el riesgo.

Las dificultades económicas y el acceso limitado a la atención médica agravan estas barreras. Las familias con niños autistas gastan entre 3 y 5 veces más en atención médica anualmente que los hogares neurotípicos, y el 40 por ciento declara gastos de bolsillo catastróficos. Las madres de bajos ingresos, que ya enfrentan inseguridad alimentaria, tienen un 40 por ciento menos de probabilidades de cumplir con las recomendaciones de ácido fólico, un nutriente esencial que mitiga el riesgo de TEA en personas con variantes del gen MTHFR. El estrés crónico derivado de la pobreza eleva el cortisol materno, que atraviesa la placenta y suprime el BDNF, un factor de crecimiento vital para el desarrollo de la amígdala. El resultado es un círculo vicioso donde la desventaja socioeconómica amplifica el riesgo biológico.

Científicamente, la evidencia sugiere firmemente que el origen biológico del autismo es prenatal. Esto significa que los procesos biológicos fundamentales que contribuyen al autismo comienzan antes del nacimiento. El sistema nervioso en desarrollo es particularmente vulnerable a las toxinas ambientales durante estos períodos críticos prenatales y posnatales tempranos. Por lo tanto, según el conocimiento científico presentado en estas fuentes, la pregunta de cuándo ocurre el autismo apunta abrumadoramente al desarrollo en el útero.

Conclusión

El engaño deliberado y continuo que perpetran el HHS y los NIH para vincular las vacunas con el autismo, al tiempo que crean una nueva categoría de 'vida indigna de ser vivida', también significa que muchas de las enfermedades que se habían controlado resurgirán a medida que se difamen las vacunas y se destruya la infraestructura de salud pública.

En un estudio publicado la semana pasada en Journal of the American Medical Association, titulado 'Modelado del resurgimiento de enfermedades infecciosas eliminadas por vacunas ante la disminución de la vacunación en EE.UU.', los autores advirtieron que, al ritmo actual, el sarampión podría volverse endémico en 20 años, tras haber sido eliminado hace un cuarto de siglo. En un escenario con una disminución de tan solo el 10 por ciento en la vacunación triple vírica (SPR), los autores estiman 11,1 millones de casos de sarampión en los próximos 25 años. Una disminución del 50 por ciento en la vacunación infantil rutinaria podría provocar 51,2 millones de casos de sarampión, 9,9 millones de casos de rubéola y 4,3 millones de casos de polio. Esto también provocaría 10,3 millones de hospitalizaciones adicionales y casi 160 000 muertes. Con Robert F. Kennedy Jr. y su equipo de charlatanes anticientíficos ahora instalados por Trump en el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), con todo el aparato de salud pública a su alcance, los ladrones de bancos tienen el control absoluto de Fort Knox. Mientras se priorizan los estudios sobre la falsa conexión entre vacunas y autismo, los NIH han recortado la financiación de subvenciones en 5.500 millones de dólares y cancelado más de 300 subvenciones anunciadas, incluyendo estudios sobre el Alzheimer y el autismo. El Instituto de Ciencias de la Educación del Departamento de Educación, un importante promotor de las intervenciones para el autismo en las escuelas, ha sido desmantelado, y se han eliminado programas como 'Charing My Path for Future Success', que ayudaba a estudiantes con discapacidades en la transición de la escuela secundaria a la universidad o al trabajo.

La situación se ve agravada por las reducciones propuestas o promulgadas a Medicaid, que ponen en peligro el acceso a terapias como el Análisis de Conducta Aplicado (ABA), la terapia del habla y la terapia ocupacional, servicios que a menudo son esenciales para las familias de niños con autismo. Medicaid es el principal prestatario de muchos servicios para personas con discapacidad, y los recortes podrían resultar en una reducción de las horas de terapia, mayores tiempos de espera y un aumento de la carga financiera para las familias, especialmente en zonas rurales y de bajos ingresos. Los defensores de las personas con discapacidad advierten que estos recortes de fondos amenazan con revertir décadas de progreso en la atención comunitaria, aumentar la institucionalización y profundizar las desigualdades para algunos de los niños y adultos más vulnerables del país.

Estos problemas adquieren dimensiones sociales en el contexto del ataque generalizado contra los sectores más vulnerables de la población. La defensa de una salud pública con base científica requiere una perspectiva política que no solo ofrezca una crítica correcta de las teorías conspirativas de la derecha y la desconfianza religiosa hacia la razón y el método científico, sino que proponga una solución que sitúe la igualdad social y los derechos democráticos en el centro de la lucha contra el giro hacia formas fascistas de gobierno.

Si bien el estudio científico del autismo revela muchas de las complejidades biológicas de la vida y cómo esta interactúa con el mundo material, solo la reestructuración de la sociedad (política, instituciones financieras, infraestructura educativa y sanitaria) con enfoque anticapitalista puede abordar las necesidades y el bienestar de la población. Después de todo, el objetivo colectivo fundamental de un orden social humano es generar las mejores condiciones de vida para todos, en particular para los más vulnerables, sobre la base de la democracia y la igualdad.

Conclusión

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(Artículo publicado originalmente en inglés el 30 de abril de 2025)